Tricks to debug Captivate SCORM 1.2 content

If you have to make Captivate-generated SCORM 1.2 content in your (web) platform and you want *more* information about what’s going on, this guide might help.

One of the trickiest things about Captivate and SCORM is that Captivate doesn’t handle the credit/no-credit (cmi.core.credit) very well. This parameter, in combination with cmi.core.lesson_mode should let you retake exercises that you have already completed and passed.

In Chamilo, if you want to debug the SCORM interactions on the Chamilo side, use Firefox, login as admin, go to the learning paths list and click the ladybug icon in the action icons next to the learning path you want to debug. This will only affect you, so no worries about doing that in production.

Then enter the learning path itselt (simply click its name). Once you’re seeing the content, launch the Firefox debugger with SHIFT+F2 and go to the “Console” tab. Click on any item in the table of contents, and you should see the SCORM and LMS interactions pooring in. Something like the screenshot below.

Chamilo SCORM general debug screen

This is already very nice to understand the interaction going on, and when Chamilo will save the information in its database, but it still lacks the possibility to understand what’s going on, on the Captivate side of things.

Captivate itself has debug features though, but they’re not prepared for just any tool. Luckily, we can tap into them with a moderate level of complexity.

First, you need to know where the Captivate content is on disk in your LMS. In Chamilo, this is typically in the {root-folder}/courses/{course-code}/scorm/{scorm-name}/{scorm-name}. For Captivate content, Chamilo usually generates its own folder, then Captivate, which means you have it duplicated.

You’ll have to get into that folder and, for each SCO (item in the table of content in the screen above), locate the scormdriver.js file.

Around line 1032 of scormdriver.js, you’ll find something like this:

function WriteToDebug(strInfo){if(blnDebug){var dtm=new Date();var strLine;strLine=aryDebug.length+”:”+dtm.toString()+” – “+strInfo;aryDebug[aryDebug.length]=strLine;if(winDebug&&!winDebug.closed){winDebug.document.write(strLine+”<br>\n”);}}
return;}

We’ll hack into that and just replace it straight away (keep a backup copy if you’re afraid) by the following line:

function WriteToDebug(strInfo){var dtm=new Date();var strLine;strLine=aryDebug.length+”:”+dtm.toString()+” – “+strInfo;aryDebug[aryDebug.length]=strLine; console.log(strLine); return;}

This will simply:

• force the debug to be active (we don’t check blnDebug anymore, we assume it’s on!)
• redirect the debug messages from this weird winDebug.document to the officially-supported-in-all-reasonnable-browsers “console.log”, which prints the log in the browser console, as illustrated above

Now, to get this to work, you need to clean the cache in your browser. My favorite way of doing this in Chamilo is to press CTRL+F5, then go *back* to the learning paths list, enter *another* learning path, then enter the hacked learning path again. Captivate debug information should start showing in your browser’s console:

Captivate logs in browser console

Now you can analyze all the information flow.

That’s all, folks!

On the Criticality of Learning Management System

I’m often surprised at the little importance large education institutions put on their Learning Management Systems (LMS). Many times, after years of starting a modest pilot and slowly convincing all the people involved, institutions find themselves in a situation in which students (and sometimes teachers, but rarely the institution itself) drive the development of the LMS by demanding for changes.

Students, of course, see it as a way to get better, more ubiquitous access to their course material, to practice more without the need of the teacher, to get feedback faster, etc. Sometimes students feel more confident facing a computer than they would do in class.
Anyway, expectations increase and the institution has to follow or, sometimes, lead this evolution.

However, where the “mild” integration might have been slow in classical educational institutions, there is one crucial step where institutions *have* to make sure everything goes right: the move to a critical LMS integration as fast as their end-users require it.

A critical LMS is a service (not only the software, but also the team around it) on which you can rely to launch and follow training/teaching activities that are critical to your organization.

Obviously, teaching is critical for an educational institution, but it is not critical in the LMS sense if the LMS acts as an *extension* of the classroom courses.

It becomes critical when:

• students can access to the course *only* through the LMS
• the LMS serves to generate the students’ grades
• the LMS is used to generate reports on the activity of teachers or students
• it is expected to be online permanently, without interruptions of more than half an hour every week or so

If you compare it to other systems deemed “critical” by the IT department in an education institution, you should get this kind of table:

System	Must be up all time?	Critical information?	Must sustain high load?
ERP	Not really	Yes	No
Website	Yes	No	Not really
Library system	Not really	Not really	Not really
LMS	Yes	Yes	Yes

I’m sure some of these criteria can be discussed in specific situations, but when the LMS is used for the cases above (which is usually the case for any serious implementation), it *does* match all these criteria at the same time.

In each and everyone of these cases, it is necessary to be able to rely on a skilled team of specialists, that will be able to assess, intervene and report on any case that might cause some level of inconvenience to the students.

What this means is that a multi-dsiciplinary team of specialists will have to get involved in your project, and give you the power to do what you want and need. Building the team takes time, building and maintaining a high level of skills takes time, getting involved in a project takes time, and providing you with the best possible solution takes time, dedication and vision.

Many times, as the company behind the development of Chamilo LMS as a free software (we have high goals in terms of social responsability), we face this misunderstanding in the first step of our interaction with new customers.

The LMS is not *valued* by the IT department as it really should, and even less when it is based on free software. But software is just software, and although Chamilo LMS is in the top 3 best open source e-learning paltforms around, you can’t hope for a lot if your team doesn’t know how to manage it. And it’s not just a technical issue: dealing with online courses involve a combination of skills that you will need to have if you don’t have the right team to help you out:

• planning the tools you will use for interaction (videoconference, chat, forum, etc)
• knowing the limits of your students’ available technology (screen resolution, plugins, apps, etc)
• being able to design lightweight courses (bandwidth)
• knowing your students’ behaviour
• being able to plan (and take action) for a load increase on a server, ahead of a high-attendance online event
• being able to pinpoint reporting data to improve education methods
• and much more…

Understanding all this, if the budget for your institutions’ online education project is a 10th of its ERP’s system, it’s probably not going in the right direction, for its first step.

Only once the institution has understood the criticality of their LMS and how it will affect their institution’s image and efficiency, the project can start in the right environment.

Learning Management Systems are critical, not only for educational institutions. They represent a very unique tool that is both desired and required to improve the efficiency of teaching, learning and managing skills. Don’t let it fail. Make sure everybody understands what a LMS is and how useful it will be, and your organization will thrive into the 21st century!

Chamilo LMS

Chamilo LMS is a web-based learning management system focused on usability. It is developed and published under the GNU/GPLv3 license, which allows anyone to use, analyse, modify and distribute copies and modified copies of the software. In its first 4 years of existence, Chamilo LMS has been granted several software prizes and has grown from a community of 10 developers to a community of 9 million users worldwide.

Chamilo allows you to create courses, manage administrators, teachers, students and other typical roles for organizations or departments focused on training. It is suitable for academical, corporate, associative and personal environments.

The BeezNest group

BeezNest is the company behind most of the developments in Chamilo LMS. It specializes in analysis, development and support of e-learning projects in about 40 countries, with offices and collaborators in Belgium, France, Spain, Germany, the UK, Peru and Mexico. Projects managed by BeezNest deal with portals from 100 to 680,000 students, worldwide. It deals with every aspect of e-learning projects, from analysis, to hosting, platform developments, training, online courses building, to data analysis. All you need but marketing (which it prefers leaving to its customers).

Contact BeezNest at info@beeznest.com

User’s mail: My Chamilo LMS is slow

Sir,
I am a user of Chamilo 1.8 as my Website is : http://www.team**.in and i am having about 1300 users registered on that portal
but i always face big problem with chamilo 1.8 that when i take test of all users on same day then it stops working.
chamilo 1.8 is not able to handle online users more than 40, so i am facing big problem right now.

Sir, i want to ask u that should i upgrade or use chamilo 2.1 so that i can handle up to 2000 users online at same time for better output.
or please give me the solution for my problem .

Waiting for your response!

Regards
M.K.

Our answer:

Hello Mandeep,

You can try Chamilo LCMS Connect 2.1 if you want, but:
– there is no working upgrade mechanism from Chamilo LMS (1.8, 1.9) to
Chamilo LCMS Connect (2.1, 3.1) at the moment
– Chamilo LCMS Connect 3.1 should be out in a few days now
– Chamilo LMS 1.8 is *much* lighter than Chamilo LCMS 2.1 as far as we
know, so upgrading would definitely not fix the weight problem.

Apart from that, you might be interested to know that:
– Chamilo LMS 1.9.2 will be released this week (but it is a bit heavier
than Chamilo 1.8)
– Chamilo LMS and Chamilo LCMS Connect have no real common point (apart
of the fact that they are managed by the same association and are LMS
platforms)
– there is an optimization guide in the documentation/ folder of Chamilo LMS. Please
read it and make sure you apply a few hints from there to your portal.
You might get great improvements in speed if you know a little bit of
optimization principles (for example showing the number of connected
users adds a massive load time to each page if you do not use any shared
memory variable caching)
– 1300 registered users shouldn’t be a problem. However, the number of
*simultaneous* users is really where the stress might come from. The
hardware you use for this site will be the issue if you use a virtual
machine with low resources, for example. Do not think of an LMS as a
blog or website: in an LMS, all the content has to be personalized,
which is much more difficult to optimize than a website, where the
content is the same for all users.

I’ve had a look at the reports for the homepage (can’t go further
without login) of http://www.team***.in/elms/ and it seems
alright (C-Rank without optimizations is rather good).

Taking a test for 1300 users simultaneously will
*obviously* put a lot of load on the database. You could reduce the load
by trying different settings, like having all questions on one page
instead of one question per page (because people will finish the exam at
different times and will only send one big SQL request at the end of the
test, which will hopefully be treated faster than one request every time
one single person answers one single question), or adding in-cache
indexes to your MySQL database but, most of all, you will need to have
a solid database behind your site (having it on a separate server to split
the load between php and MySQL might be a good idea).

Best regards,

Y.W.

Déjà vu: SAP buys SuccessFactors, customers feel in danger

I’m always surprised at how large companies are taking their IT politics too easily, and then are surprised by what happens.

Today, Josh Bersin (of Bersin & Associates, a great guy to follow: @Josh_Bersin) published an article on the plans by SAP to buy SuccessFactors (probably the leader in employees performance management software, at least in terms of completeness), and the fact that some customer of SuccessFactors was worried about support for important features being dropped.

It’s just the same old stuff repeating over and over again, and it’s why BeezNest has been pushing open source development forward since its creation: One CANNOT rely on a single provider for critical IT infrastructure, even less when it offers a closed source software. When this provider dies, gets bought or otherwise changes direction, there will be nothing for you to do. At best, you’ll have a useless piece of software that you cannot upgrade, cannot fix, cannot improve, and on which you won’t be able to train people.

Using, supporting and co-developing an open source solution would ensure you’d always be able to take ownership of the software and/or find another provider willing to take over the task of maintaining the software. In the worst case scenario, if you find yourself with a bad provider, you’ll most probably be able to find another one or to migrate to another system, because most open source software uses open standards, so migrating your data is just about reading the docs and executing a simple migration.

As BeezNest starts developing its employee management software development skills in the next version of Chamilo LMS, I find it slightly frustrating to find myself aiming at medium-sized companies while our solution fits the larger ones, and with only 30% of the annual budget companies spend on these closed solutions, we could reach a similar level very quickly with open solutions. It certainly has something to do with the fact that we are not very present on the US market for now, and the US market is certainly the most active in employee management right now.

I hear many voices say that we, open source software providers, pretend to be capable of delivering large scale solutions when we are not. Think again. It’s pretty much like any company: there are reliable companies, and there are unreliable ones. Only the free software companies understand and adopt the way things change, much more so than conventional software companies. They are able to adapt quickly, are globally local and do not having the running costs of giant software businesses.

To them, I say we’ve already done the kind of things we pretend to be capable of, and that’s why we’re so sure about it. We’ve migrated companies and universities from proprietary software. We’ve made them save 100’s of thousands of dollars in closed software licenses and customized the software to their needs. We’ve also been able to do so improving our software regularly, in a sustainable fashion and at a tremendous scale (from 0 to 700,000 “public” users in just 18 months must be kind of a proof). Companies of up to 200,000 employees use our software for free too. Apparently our customers are quite happy about it. If you need a quote, send us an e-mail, I’d be pleased to have a skype conversation with you.

BeezNest is a company present in Belgium and Latin America, focused on the development of software and services based on free software. In the last 7 years, it has taken the leadership of the Chamilo LMS software and its ancestor, making it grow at a rapid pace amongst its free and non-free equivalents. BeezNest provides services to companies and universities in Belgium, France, Switzerland, Spain, Germany, New Caledonia, Canada, Chile, Argentina, Colombia, Mexico, Peru and Venezuela.

Chamilo LMS is a free software Learning Management System which empowers teachers and trainers with easy-to-use digital tools to increase the efficiency of their training and the availability of their training resources. With more then 700,000 people around the world using Chamilo, there remains only less than 25 countries which DO NOT use it. It is the first e-learning platform to have included a social network with friends and activity groups. It is highly internationalized, with translations to Chinese, Arabic, Russian, Vietnamese, Spanish, Quechua, French, English and many more languages. Chamilo can be tested freely at http://campus.chamilo.org

e-learning platforms list

Just as a reference for later (in alphabetical order) – this list was originally quickly composed as part of the planning of a comparative study which was not concluded:

Open Source:

• A-Tutor
• Canvas LMS
• Chamilo
• Claroline
• Docebo
• Dokeos
• eLMS
• Ilias
• Moodle
• OLAT
• Sakai
• .LRN

Non Open Source:

• Angel (now Blackboard)
• Blackboard
• CourseMill
• e-Doceo
• e-Ducativa
• SharePoint LMS
• TotalLMS
• WebCT

References for studies on e-learning effects

Just publishing a list of references that I found about Mathematics and e-learning.

• The Effects of Blended E-Learning on Mathematics and Computer Attitudes in Pre-Calculus Algebra, Balarabe Yushau (no significant result)
• e-Learning Mathematics (at University level – conclusion: designing courses is difficult but once designed, you can juice it to the max)
• Assessing Effects of Technology Usage on Mathematics Learning, Julianne Lynch (conclusion:  inputting the same artefact at different sites or at different times does not necessarily result in the implementation of the same technology)
• International Journal of Mathematics Teaching and Learning:
• -> Experiences of student mathematics teachers in computer-based mathematics environment (analysis on specific software – found that it helps students find relationships between theory and practice by generating visual representations)
• -> An analysis of how proctoring exams in online Mathematics Offerings Affects student learning and course integrity
• Learning through teaching mathematics
• Learning how to use a computer-based concept-mapping tool: Self-explaining examples helps (unrelated to Mathematics)
• Effects of attitudes and behaviours on learning mathematics with computer tool
• BLENDED LEARNING FOR COMPETENCY DEVELOPMENT: A DESCRIPTIVE ANALYSIS (Spanish, concludes there is a need to have perfect content quality)
• The Training of Teachers and Trainers: Innovative Practices, Skills and Competencies in the use of eLearning
• An XML Multi-agent System for E-learning and Skill Management (proposes an XML representation of knowledge and its posession by people)
• Using Visual Guidance and Feedback Based on Competence Structures for Personalising E-Learning Experience (suggests visual representation of knowledge might help considerably)
• Advanced ontology management system for personalised e-Learning  (Payment required)
• What drives a successful e-Learning? An empirical investigation of the critical factors influencing learner satisfaction (Payment required – concludes that perceived usefulness is a factor)
• The role of knowledge management and e-learning in professional development   (Payment required)
• La frustración del estudiante en línea. Causas y acciones preventivas

Diferencias Moodle-Chamilo

En nuestros correos de usuarios, recibimos la siguiente consulta que es frecuente entre nuestros futuros usuarios:

Hola Yanncik, una consulta.

La vez pasada me consultaron las diferencias entre moodle y chamilo. Por lo que he podido ver en moodle, ambos lms tienen los mismos módulos y las mismas funciones.

Qué tiene chamilo que lo diferencia de moodle?

Ahora… siempre es difícil responder a esta conulta porque varía bastante de una versión a la otra, pero en fecha de Junio del 2011 y comparando Chamilo 1.8.8.2 con Moodle 1.9 y Moodle 2.0, podemos decir lo siguiente (de forma muy resumida)

Mi respuesta va así:

Estimado usuario,

Los dos sistemas son valiosos, pero según el uso, podría querer usar/recomendar el uno o el otro. Es más fácil definir lo que hay en Chamilo, que de decir lo que no hay. La diferencia viene a la sencillez de instalación y de uso, y lo que está incluido (y soportado) desde un inicio. Siempre recalco la sencillez de uso. Ciertos usuarios nos reportan hasta un factor 5 de sencillez de uso frente a Moodle (8h de capacitación necesarias en Chamilo contra 40h en Moodle). Moodle 2.0 no arregla nada de usabilidad, según nuestros primeros reportes de usuarios.

En Chamilo, desde el inicio, encontrarás:
– hojas de asistencia
– un sistema de evaluación / objetivos pedagógicos / certificados (con generación de certificados a imprimir)
– un plugin para videoconferencia con BigBlueButton (solo falta instalar BigBlueButton o vincular Chamilo con una instalación existente a través de 3 parámetros)
– un panel de control para los administradores (seguimiento)
– una red social con creación de grupos de interés
– la gestión de sesiones/ciclos/periodos/promociones/carreras (toda la estructura de formación académica o, renombrada con otros términos, corporativa)
– sistema de escenarización de ejercicios
– indexación fulltext
– un excelente soporte del idioma español
– la posibilidad de redefinir los términos de interfaz a partir de la interfaz (web) de administración
y una serie de cositas más del nivel de herramientas prácticas:

– text to speech (conversión de texto a voz)
– edición de imágenes tipo Photoshop(tm)
– edición de diagramas SVG tipo Inkscape
– grabación de voz (con Nanogong)
– soporte de Google Maps (previa instalación de una llave API de Google Maps)
– más sencillez en general en la manipulación de los objetos

Moodle tiene de notable:
– más formatos de importación/exportación (para ejercicios y lecciones)
– una herramienta de ejercicios más detallada (en ciertos sentidos)

Aparte de esto, la mayoría de lo que se puede tener en Moodle se obtiene únicamente a través de módulos/extensiones que la mayoría del tiempo (70%?) no están mantenidos de una versión de Moodle a la siguiente, y por lo tanto implican arreglos (si es que se pueden arreglar).

Saludos cordiales,

Yannick

Obviamente, esta lista cambiará a futuro. También llegará un momento en el cual Chamilo 2.0 aparecerá, accelerando el proceso de desarrollo.

Update 2012-05

A este artículo del año pasado se van sumando una serie de puntos que quizás puedan ser de algun uso para el lector.

Ante todo me gustaría regresar sobre el punto importante de la sencillez: disminuir por 5 el tiempo de capacitación de docentes tiene los siguientes impactos:

• reducción del costo de capacitación inicial
• reducción del impacto en la gestión del cambio (“sí, cambia, pero por algo que no es tan complicado“)
• reducción de la necesidad de soporte, pues los usuarios tienen la vida más fácil y por lo tanto molestan menos al equipo de soporte
• aumento de la motivación del staff docente, y en consecuencia mejora de la calidad de los cursos

Recientemente, en un correo en la lista del Linux Users Group de Perú, una persona con experiencia en Moodle 2 sugirió que este usa alrededor de 40MB de RAM por usuario conectado (por carga de página). Esto representa el uso total de memoria necesario para generar una sola página. Midiendo Chamilo 1.9 (todavía en desarrollo y sin optimización), llegamos a 22MB con el nuevo sistema de plantillas (Twig, de Symfony 2), lo que significa un uso de memoria dos veces menor.

De otro lado, Chamilo LMS usa poco de este paradigma de desarrollo llamado el orientado objeto, y que si bien en teoría mejora mucho la reusabilidad de componentes de software, en muchos casos está usado y abusado por los desarrolladores para poner orientado objeto de todos lados, aun cuando esto no tiene sentido. Pues no es nuestro caso, por lo que es muy probable que Chamilo también use considerablemente menos recursos de procesador.

Me llamaron la atención también una serie de reportes que traduzco aquí del reciente iMoot, en el cual el público se pone en admiración frente a una serie de funcionalidades anunciadas para Moodle 2.3… que existen en Chamilo desde hace más de un año (a veces dos) y nos parecen totalmente naturales:

• “2.3 usa […]. Ajax ahora está activado por defecto […]“
• “La ayuda […] ha sido re-introducida para las actividades y los recursos[…]“
• “Las bocas se abren mientras […] sube ficheros en un curso […] con un simple drag and drop desde su escritorio” -> bueno, yo lo muestro en demo a cada rato y las bocas no se abren. No se si es que los hispano-hablantes somos menos impresionados con la tecnología o solo un poco menos enloquecidos por Moodle, pero por ahí tiene que haber una diferencia fundamental…
• “[…] jala un archivo zip […] dentro de un curso. Se extrae mágicamente y crea una jerarquía de carpetas. Más bocas abiertas[…]” -> aquí para nosotros no se jala directo para los zips. Si se quiere extraer con estructura, se tiene que usar el modo de subida simple, porque sino como hacemos para subir un archivo ZIP sin querer descomprimirlo?
• “Subidas de imágenes […] ahora generan sus propios thumbnails[…]“
• “Cuando se añade un fichero […] se genera un tipo de fichero y un tamaño para los estudiantes[…]“
• “Ya no hay 5 tipos de tareas[…]” -> que mala idea fue tener 5 tipos de herramientas de tareas para empezar, no?
• “[…] las fechas de entrega ahora aparecen en el calendario[…]“

Y así sigue por 1 hora, que fue la duración de la presentación de la próxima versión. Obviamente de vez en cuando hay algo menor que realmente es distinto de Chamilo LMS en sus versiones anteriores pero… todas estas funcionalidades que recién aparecerán en una versión 2.3 que saldrá el 18 de Junio del 2012, *ya las tenemos hace mínimo 9 meses* y en muchos casos más de 2 años, así que es bueno mantenerse informado y no juzgar demasiado rápido.

Hoy he tenido una reunión con una institución bastante grande, que me plantea la probabilidad alta de tener 100,000 alumnos dentro de 5 años (ahora tienen 27,000). Pues conversamos un rato sobre este asunto, y ellos estuvieron bastante preocupados por la idea de alojar un solo campus con esta cantidad.

La verdad es que nosotros alojamos dos campus de referencia: uno  de 142000 usuarios registrados pero solo hasta 600 simultáneos en un solo servidor (el campus gratuito de Chamilo) y otro de 11,000 alumnos registrados pero con hasta 3300 alumnos simultáneos. Este usa una infraestructura bastante más potente (que no está usada ni a un 10% por ahora), pero en fin de cuentas, lo que importa es que no hemos tenido que modificar casi nada de Chamilo (le agregué un poco de caché para la cantidad de usuarios conectados en simultáneo) y el servicio de alojamiento se resume literalmente a una intervención al año a menos que hayan actualizaciones importantes de seguridad.

En fin: lo que cuenta para tener una solución muy resistente de Chamilo no es solo la aplicación misma sino la gente que se va a encargar de ella. Con el mismo Chamilo LMS, se puede tener un éxito tremendo como se puede tener un fracaso total, dependiendo de las personas que se involucran en este y cómo se involucran en este.

BeezNest’s international annual report 2010

Introduction

2010 has globally been a challenging year for BeezNest. With the simultaneous launch of Chamilo, leaving D0k€os and having to deal with the aftermaths of the financial crisis, there was probably no worst set of conditions to be thought of for our development.

Of course, this lead us to reduce staff (with voluntary departures and friendly agreements) and to focus on profitable operations, but we somehow managed to sustain a light growth.

The Belgian headquarters reduced staff by half (with voluntary departures and friendly agreements) and was busy putting the final point to several projects started in late 2009. The split from D0k€os also triggered (most expected) drops in sales, as we had worked for years promoting our services and were back to the starting blocks with Chamilo. Sales dropped 50% while profits only 20%. Many customers took their time validating our developments, which put us in considerable cash flow challenges. By the end of the year, the situation improved and we hired a new marketing manager, who’s produced a tremendous work at promoting our services (mostly around Chamilo).

The Latin American branch had to lay off about 70% of its staff around April, which has been an amazingly sanitizing operation for the company, as it registered a 20% increase in both sales and profit over 2009, with only 30% of the original staff. A recent move of offices of BeezNest Latino will also considerably reduce fixed costs all over 2011. Due to the split from D0k€os, BeezNest Latino, previously named D0keos Latinoamérica, had to change name to avoid confusion and under the pressure of the trademark holder. This had a considerable influence on new sales development.

Services orientation

e-learning

Demand for services around Chamilo has been in regular growth in 2010 and the beginning of 2011, registering sales for more than 20,000€ over the last two months of 2010. Also, we observed a shift in interest from simple installation of Chamilo to more complex integrations with human resources, financial and marketing systems (with an internal marketing campaign at Samsung confirmed during the last days of 2010), as well as light courses building.

Corporate content management systems

BeezNest does not particularly like the term “website development” to describe its activity around corporate content management systems, but it is probably the easiest term to coin it. Through 2010, we have made considerable improvements in organization and development of both corporate, multi-tiered and interactive/social marketing campaign websites and are happy to report that BeezNest Latino is now providing two of the major advertisement companies in Peru in web development services.

System administration

The system administration branch is the one in charge of guaranteeing the response time and effectiveness of networks and systems. This year, our system administration sector has been serving corporate customers all over Europe (between others to the European Commission), as well as installing redundant web server systems for customers in Peru.

Social responsibility

BeezNest has a very high expectation of its team to proactively contribute to FLOSS and show initiative in terms of social responsibility. Throughout 2010, and while the financial crisis aftermaths made it more important and more difficult still, we continued to provide substantial efforts to promote, develop and support FLOSS initiative that we know have the right impact on the society as a whole.

The Chamilo Project

As the Chamilo project required massive investments to get launched, BeezNest has been present all along, organizing meetings, participating actively in the Chamilo Association registration and launch process. We are now happy to report that the Chamilo project finally got strong bases, with a full membership contribution and registration process, including an online exam to become official Chamilo provider. It also developed considerable documentation resources. Also, we have been encouraging contributions, which resulted in effective members contributions late in the year (code, bug reports, documentation and features suggestions). Finally, an official Spanish-based teachers exam is in preparation for 2011.

The OLPC project

The One Laptop Per Child project has been one of the most symbolic (although not as active as it could have been) projects for BeezNest in 2010, with the active testing of Chamilo for compatibility with the XO device and analysis to develop a special embedded version of Chamilo.

Drupal Peru

We have been constantly supporting the local Drupal community (as well as occasionally the Chamilo, Suse, Python and general FLOSS communities) throughout 2011 by hosting their meetings (of up to 50 people) and contributing to their communication channels. Evaluating the costs of hosting the events, that BeezNest had previously refused to detail, we have realized we were spending in excess of $600/month (quite an investment for the Peruvian branch) only to ensure a pleasant infrastructure/environment for free events. Although this was not really a problem in non-crisis-affected years, we have decided to look for other offices, which will still allow us to host events of up to 25 people, a bit less frequently.

Alliances and partnerships

2010 has been a great time to forge new alliances. We are happy to report active collaborations with universities and companies in Brasil (Universidad de Tocantins), Colombia (Universidad de Cali), the UK, France (Académie d’Aix-Marseilles), Spain (Contidos Dixitais and Nosolored), Germany (Mira Consulting), Belgium (CBlue and the Chamilo Association), Panama (Latinux) and Chile (Universidad Autonoma). In particular, an alliance with Latinux will help us develop a wide-scale official exam for Chamilo 1.8 in 2011 in Latin America. If successful, this last initiative could prove to be a major income and work generator for the next few years.

What the future holds

With 2010 past and a renowned interest in e-learning and top IT skills in late 2010 and early 2011, we expect 2011 to boost income for both the European and American branch by at least 50%, with a high possibility that the activity of our marketing manager in Europe triggering an increase of 110% for this branch, only for e-learning.

Drupal developments have become a regular demand, and the Latin American branch will get to specialize more, with early adoption of- and contributions to Drupal 7 and modules.

Business and project management will be concentrated in Europe, improving the profitability of our operations. The office move in Latin America will also improve profit and cash flow, which we expect will give birth to wealthy investments in own development, infrastructure and technologies.

BeezNest will also be looking for development and research funds in order to finance its most promising developments. We have several great projects in mind which, given financial support, could develop into worldwide popular systems.

El Gobierno Peruano y su estrategia de Gobierno Digital

Actualización el 3 de Enero del 2011:

Hoy día el sistema del SEACE no está mostrando ningun resultado del 2010. Al parecer, una consulta a la base de datos ahí está fallando (tomando en cuenta únicamente los elementos del año actual). Me pregunto que empresa habrá implementado este sistema y como el Gobierno ha podido confiar en ella…

Actualización el 5 de Enero del 2011:

Llegué a hablar por teléfono con el equipo del SEACE. Me dijieron que tenía que ir a la página de búsquedas y marcar 2010. Es decir que no se considera un bug que sobre las 200 y tantas oportunidades de negocio con el estado todavía vigentes, solo aparezcan 3 de manera predefinida, que son las que fueron publicadas después del 31 de diciembre del 2010…

Hoy me encuentro con ya una más de estas trampas del Gobierno Peruano, quien orgullosamente llama esto “parte de un esfuerzo de digitalización del Gobierno”: el SE@CE (Sistema Electrónico de Contrataciones del Estado). Me parece fundamental, como consultor experimentado en aplicaciones web, reportar unas faltas impresionantes de usabilidad y de accesibilidad de los sitios del Gobierno Peruano.

Si bien es cierto hay buenas iniciativas, y seguramente todo parte de una buena intención, también es necesario resaltar que algo debe estar mal en el proceso de selección de los proveedores de aplicaciones para el Gobierno, para que lleguemos a una situación tan horrible sin que, al parecer, no le preocupe a nadie mejorarlo.

Las recomendaciones siguientes surgen de un intento en participar en una licitación pública a través del SE@CE. Una simple visita les dará una idea ya de que tan mal organizado puede ser este sitio. En el siguiente análisis, estudiare por partes este grandioso ejemplo de lo que podría ser uno de los peores sitios del año.

Sección Inicio

El barco

Llegar a esta página ya da una sensación visual de mareo. Un texto se mueve de derecha a izquierda, un pequeño banner microscópico muestra que poco esfuerzo se ha puesto en la parte diseño para lograr un aspecto amigable.

Un elemento de navegación en Inglés “Home Page” indica más o menos claramente que estoy en la página principal. Si tengo una pantalla más larga que 1440 píxeles de ancho, el header se corta pero la fecha sigue alineada a la derecha.

En fin, un asombroso ejemplo de hasta que punto se puede negar la necesidad de detalle en la elaboración de un sitio, probablemente debido a que (una clásica en contrataciones del Estado) los responsables no tenían idea de lo que querían antes de tener los bocetos frente a ellos, más tarde que la fecha planeada de entrega porque generaron retraso pidiendo cosas absurdas a medio camino amenazando a medio-palabras de no aprobar el proyecto si es que no se les agregaba una mención del equipo que se encargó del proyecto de una forma “bonita” pero “bien visible” que, por supuesto, no podía estar en una sub-página pero tampoco tenía que impedir la navegación, aunque tenía que ser visible en cualquier página en cualquier resolución.

Vínculos

Los vínculos tienen un icono de decoración un poco feo. Raramente, el icono no hace parte del vínculo, por lo que no se puede clicar. En otras partes, es lo contrario: el icono es el vínculo y el texto no se puede clicar.

Manuales

Los manuales no explican mucho, los video tutoriales se tienen que descargar (en archivos comprimidos) para poder visualizarse en su computadora (si el objetivo fue disminuir la necesidad de descarga para provincia, con 31MB para 8 minutos de buena video donde nos muestra cada uno de los enlaces que se puede seguir, no es realmente el mejor mecanismo de distribución ni la mejor posibilidad de enfoque que se puede dar a un sitio web).

Vintage

Y para terminar, esta primera página nos ofrece (estamos en el año 2010, es decir cerca de 10 años de la parución de IE6) la directiva siguiente como pié de página (después de los 6 logos correspondientes centrados cuando el contenido principal de la página está alineado a la izquierda): Es decir que el Gobierno Peruano obliga el ciudadano honesto a usar un navegador con horribles fallas de seguridad, que obliga al uso de Windows XP o inferior, sistemas operativos con horribles fallas de seguridad, con (para IE) un no-respecto increible de estándares de la web, para poder participar a una licitación pública.

Esto, estimado lector, se llama una gran falta de usabilidad. No digo que no se debe soportar a Internet Explorer 6, pero exigirlo y no permitir el uso de otros (como veremos a continuación) es nada menos que un escándalo y una barrera al libre acceso a los servicios del Estado, que pagamos a través de impuestos para simplificarnos la vida.

Sección Consultas

La sección de consultas el probablemente la más usada ya que permite enterarse de todas las últimas llamadas.

Siempre que cambien de página, tendrán la suerte inmensa de ver un GIF animado de estilo Geocities de los 90’s aparecer y decirles “Espere un momento…”. En realidad, para alguien con una conexión de provincia, probablemente pasa más tiempo esperando que usando la herramienta.

La página de entrada de consultas tiene una apariencia bastante desorganizada (botones y vínculos que permiten llegar a resultados por año u otros criterios) pero presenta, en prácticamente una sola página, todos los vínculos de clasificación de oportunidades de negocio.

Si se toma la pena de agrandar esta captura, se dará cuenta que una gran cantidad de caracteres con tildes simplemente no aparecen, resultando en un vínculo que dice “Click aqu” en lugar de “Click aquí”.

Pero esta primera página no es muy interesante a parte de estos detalles, por lo que avanzamos, dando clic a “Click aqu” de la sección “Oportunidades de negocio”.

Celeridad

Si tiene la suerte de tener una conexión Internet suficientemente lenta, podrá aprovechar del tiempo de carga increible que toma la lista de vínculos por debajo de la página. Veremos más tarde que en realidad el sistema usa una base de datos Oracle, y que probablemente se debe a esto.

RSS

Un segundo detalle, quedándonos en la parte de los vínculos, es que permiten (supuestamente) agregar un feed RSS, pero lamentablemente los desarrolladores pensaron mucho en usuarios de Google y Yahoo, y no mucho en los demás, por lo que solo se puede extraer estos flujos RSS a través de vínculos que lanzan a Google y Yahoo.

La usabilidad de la lista desplegable que aparece por debajo de mi cursos y no me permite seleccionar el vínculo siguiente sin hacer un movimiento de baile con mi cursos es discutable también.

Calendario

Llegamos al calendario. Uno de mis favoritos en  las aplicaciones web, y verá que este no tiene nada que envidiar a los demás.

Si es que no uso Internet Explorer (bueno, es mi culpa, me advertieron), puedo aprovechar de un calendario popup de este tipo. El problema con esto es que no puedo seleccionar una fecha. Tengo que entrarla a mano. Ahí me doy cuenta que en realidad el campo no me indica ningún detalle sobre como llenarlo. Se tiene que “suponer” y probar un tímido “13/10/2010” para ver que sí, se puede!

Búsqueda cuantica

Al seleccionar un criterio más y presionar el botón de búsqueda, uno se da rápidamente cuenta que la búsqueda no es muy eficiente. Pero lo más divertido es probar la misma búsqueda varias veces. Ahí se darán cuenta que es más horrible todavía: la cantidad de resultados para una fecha y un criterio determinados varía de una búsqueda a la siguiente.

He tenido la suerte de tener 14 y 19 resultados según el momento… Esto seguramente no permite tratar todos los ciudadanos igual. Algunos verán la oportunidad de negocio que les interesa, pero otros no la verán!

Sección de registro

Si, a este punto, Ud tuvo la suerte de encontrar una oportunidad de negocio que le interesa, seguramente deseará ir adelante, ver detalles de la licitación y darle clic al botón “Inscribirme en proceso electronico” (parece que las tildes aquí son demasiado peligrosas). Ahí tendrá la sorpresa de obtener un popup de color distinto al resto del sitio (sí, estamos ahora en HTTPS y es un paso muy impresionante para mi ver que, a pesar de toda la maldad que vi hasta ahora, supieron que era necesario ponerle un mínimo de seguridad a este punto).

El problema es que, con este popup, también viene un popup del navegador indicando que uno pasa de un modo no seguro a un modo seguro, que seguramente, combinado con el cambio de estilo, pondrá el usuario en plena confusión, pero bueno… para que diablos podrían querer dar confianza al usuario, a este punto ya no queda nada por rescatar…. Pero no descansé, amigo lector, vienen más sorpresas.

Registro selectivo

A este punto, tendrá que sacar los datos de su código RNP (del Registro Nacional de Proveedores del Estado). Su login es el RUC de su empresa, y la clave es su clave RNP. Pues fijese que, si bien funciona perfectamente su clave en el sitio web del RNP, aquí no es igual (parece que nada es realmente igual).

En realidad, intenté bajo 4 navegadores distintos (incluyendo Internet Explorer 6 y 7), en más de 20 oportunidades antes de tener suerte con un Internet Explorer 7 y ser aceptado. Lo bueno es que no hay ningún mensaje de error para explicar al usuario porque no funciona. Pero si hay un número de teléfono que se puede llamar.

Soporte telefónico invasivo

Antes de llamar al soporte telefónico, es bueno de leer los “Términos y condiciones de uso” ofrecidos al usuario, donde se le recuerda, entre otros, que los usuarios no deberán comunicar su contraseña a nadie, bajo ningún pretexto.

Es bueno recordarselo, porque justamente al indicar al soporte telefónico (accesible después de un promedio de 6 llamadas) que Ud no puede entrar al sistema, ellos les pedirán gustosamente darles el RUC y la contraseña para “probarlo desde ahí”. Vaya, que estupenda contradicción! Bueno, pero por si a caso, no sirve darle el acceso, de toda forma solo es un problema temporal del sistema. No pierda paciencia (y tome el tiempo necesario para subir los documentos de propuesta a tiempo!). Pero bueno, el soporte telefónico es amable y entenderá su queja, por lo que le dará la única solución faltante: escribir un correo electrónico al OSCE.

Botón exclusivo

Finalmente, si no está usando Internet Explorer, su camino se para definitivamente aquí, porque al tener cualquier otro navegador, el botón de “Iniciar Sesion” (sin tilde) genera un error JavaScript que no permitirá a su navegador entender que página cargar a continuación.

Inscripción

Una vez iniciada su sesión (imaginando que tenía Internet Explorer al paso anterior), tendrá acceso a una ventana de búsqueda.

Si es aventurero, no dude… Entre en “Número de proceso” algo así: “AMC – 234- 2010 – Lima”. Ahí tendrá el honor de observar que tan bien ha sido filtrado el código de este formulario, para generar un error Oracle visible al usuario común!

Disponibilidad

Otro punto interesante es el hecho comunmente conocido de que es prácticamente imposible usar el sistema entre las 10am y las 12m, principalmente porque las propuestas se tienen que entregar en general a medio día para todas las oportunidades de negocio, por lo que muchos no pueden mandar su propuesta a tiempo. El sistema simplemente no permite a todos conectarse, favoreciendo los con mayor potencia en su conexión internet, y así dejando de lado lo peor equipados: provincias y proveedores más humildes.

Más allá de la web

Más allá del aspecto puramente técnico de proveer acceso a través de la web, la estrategia de puesta a disposición de licitaciones de este modo, en muchos casos, impide la ejecución realmente neutra del proceso de selección. Por ejemplo, muchas de las licitaciones tienen validéz muy corta (2 días) para entregar una propuesta. Quien tiene la posibilidad de darse cuenta de una oportunidad de negocio, reunir todos los papeles en el medio de su actividad laboral normal, para participar? Es prácticamente imposible, a menos de haber sido advertido antes. Por lo tanto, no es equitable y no permite reflejar un libre mercado.

SUNAT

Si me refiero a “una trampa más” al inicio de este artículo, es porque la aplicación de la SUNAT tiene un estilo muy parecido a este (seguramente el mismo equipo estará detrás de este insulto a la profesión del desarrollo web), por lo que uno tiene que usar Internet Explorer (de preferencia 6) para poder generar recibos por honorarios electrónicos. El problema, nuevamente, surge de una llamada JavaScript que genera un error en otros navegadores.

Finalmente, el recibo por honorario se genera en XML, con un fichero XSLT que permite generar un recibo más o menos parecido a los recibos papel. El problema es que el XSLT no es válido. Se tiene que usar un XSLT modificado para llegar a visualisar el recibo XML (tengo la modificación, si la quieren…)

Puntaje

Aquí va mi puntaje final para el sitio web del SEACE

• Usabilidad: 7/20 (poco intuitivo, muchas diferencias entre páginas, JavaScript intrusivo)
• Accesibilidad: 6/20 (Internet Explorer only, ningún esfuerzo particular para facilitar el trabajo de los descapacitados ni para usuarios de celulares inteligentes, RSS poco usables)
• Utilidad: 14/20 (pues el acceso a licitaciones es muy útil en sí, es una pena que sea tan complicado aprovechar de este recurso)
• Velocidad: 8/20 (ciertas páginas o componentes de formularios toman un tiempo exagerado para cargar y las funcionalidades se malogran cuando hay más de 500 usuarios conectados)
• Respecto de estándares: 3/20 (148 errores y 34 warnings en una sola página HTML, 9 errores CSS, , no permite navegar con otros navegadores)
• Aspecto visual: 2/20 (que feo, ningún diseñador web podría verla sin enfermarse)
• Seguridad: 8/20 (bueno que hayan implementado HTTPS, pero los errores Oracle demuestran un serio problema de filtración de datos de formularios)

Conclusiones

Si bien el Gobierno Peruano tiene aparentemente ganas de competir con sus vecinos, proveyendo a sus ciudadanos modernos accesos a los servicios del Gobierno, cabe resaltar que hay un defecto serio en la aplicación de estas ganas en la práctica, donde se deja implementar aplicaciones web a iniciantes o personas poco recomendables al momento de hablar de desarrollo web (es una cosa hacer un carrito de compra en Dreamweaver, pero es otra cosa totalmente distinta hacer una aplicación web para miles de usuarios simultáneos que desean consultar una gran cantidad de datos de forma segura).

Esto surge probablemente del proceso de selección de las empresas proveedoras de estas aplicaciones, donde no se cuida suficientemente la *calidad* del trabajo ejecutado anteriormente por los proveedores, usando criterios de accesibilidad y de usabilidad, que deberían ser la primera preocupación de un Gobierno que tiene tanta dificultad para ser ubíquito.

En comparación con la iniciativa de Open Governmente de Inglaterra, los sitios web del Gobierno Peruano son un intento de copia muy defectuoso.

Pero mi intención no es de criticar sin ofrecer soluciones. En BeezNest desarrollamos soluciones web usadas por cientos de miles de personas, que respectan estándares, son multi-navegadores y seguras. Así que gustosos por conversar con representantes del Estado para mejorar esta situación!

Quiero poder usar las aplicaciones del Gobierno con mi aplicación favorita, que respecta estándares, sin estar forzado, para usarlas, de comprar una licencia de un software propietario hecho en EE.UU.! Me parece un colmo tener esta situación. Sin embargo, así es la triste realidad.